聲音由物體振動引起，以波的形式在一定的介質（如固體、液體、氣體）中進行傳播。我們通常聽到的聲音為空氣聲。一般情況下，人耳可聽到的聲波頻率為20～20，000Hz，稱為可聽聲；低于20Hz，稱為次聲；高于20，000Hz，稱為超聲。我們所聽到聲音的音調的高低取決于聲波的頻率，高頻聲聽起來尖銳，而低頻聲給人的感覺較為沉悶。聲音的大小是由聲音的強弱決定的。從物理學的觀點來看，噪聲是由各種不同頻率、不同強度的聲音雜亂、無規律的組合而成；樂音則是和諧的聲音。
  判斷一個聲音是否屬于噪聲，僅從物理學角度判斷是不夠的，主觀上的因素往往起著決定性的作用。例如，美妙的音樂對正在欣賞音樂的人來說是樂音，但對于正在學習、休息或集中精力思考問題的人可能是一種噪聲。即使同一種聲音，當人處于不同狀態、不同心情時，對聲音也會產生不同的主觀判斷，此時聲音可能成為噪聲或樂音。因此，從生理學觀點來看，凡是干擾人們休息、學習和工作的聲音，即不需要的聲音，統稱為噪聲。當噪聲對人及周圍環境造成不良影響時，就形成噪聲污染。
  噪聲污染對人、動物、儀器儀表以及建筑物均構成危害，其危害程度主要取決于噪聲的頻率、強度及暴露時間。噪聲級為30～40分貝是比較安靜的正常環境；超過50分貝就會影響睡眠和休息。由于休息不足，疲勞不能消除，正常生理功能會受到一定的影響；70分貝以上干擾談話，造成心煩意亂，精神不集中，影響工作效率，甚至發生事故；長期工作或生活在90分貝以上的噪聲環境，會嚴重影響聽力和導致其他疾病的發生。