廣義地說，讓人聽了不爽的聲音都是噪音，例如大家在欣賞音樂的時候，突然有擦玻璃的聲音，就是噪音;又如，你想睡覺的時候，有人放鞭炮，那就是噪音;再如，全世界都在呼吁和平，有人大聲鼓吹戰爭，那也是噪音。
物理學上的噪音，是指不是我們特定需要的聲音，不包含我們所需信息的聲音，與我們需要的、帶有信息的聲音混在一起的時候，就是噪音。
例如音響播放音樂的時候，里面噪聲常常有沙沙聲，那不是我們需要聽的音樂，所以是噪音。
噪音這個概念不局限于聲學領域，在所有涉及到信息(信號)的科學中，都有噪音這個概念，有時它也叫噪聲。
還是以音響為例，音響在揚聲器把電信號轉變為聲音信號之前，信息是以電信號的形式在音響電路中處理的，其中包含音樂信息的部分是我們所需要的，但是電路因為各種原因會產生很多與音樂無關的、不規則的雜亂波形，這就是電噪音，當它進入揚聲器以后，就會變成我們能聽到的噪音。
總的來說，噪音是雜亂的、不受我們控制的無用信息，并且會對有用信息形成干擾。
噪音的產生有各種原因，所有不受我們控制的運動都可能產生噪音，尤其是無規則運動，例如熱會產生噪音(電路中熱噪聲是噪聲的一個重要來源);摩擦會產生機械噪音，也就是我們能聽見的聲音噪音;激光器中，外界的振動傳到諧振腔上，也會造成輸出光的噪音。