地球的周圍包圍著一層厚厚的被子——大氣，人類就居住在這層大氣的底部。這看不見、摸不著的大氣圈里，發生著種種有趣的自然現象，為人類的生存提供了可靠的保障。

大氣的成分很復雜，除了氧氣和氮氣外，還有氫、二氧化碳、氦、氖、氬、氪、氙、臭氧等氣體。氮和氧分別占了空氣總容積的78.09%和20.95%，其他氣體的總和還不到空氣總容積的1%。大氣層中還含有一定數量的水和各種塵埃雜質，是形成云、雨、霧、雪的重要物質。

大氣圈里的空氣雖然看不見，但質量大得驚人。據科學家估算，整個地球周圍有5000多億噸重的空氣。住在地球上的人，如果沒有人體內向外的壓力，會被壓得粉身碎骨。由于地球引力的作用，大氣質量的十分之九都集中在近地面的16公里以內的大氣層里。離地面越高，空氣就越稀薄。

地球大氣圈的厚度大約有二三千公里。由于各個不同高度上的大氣特性不同，因此，氣象學家往往把大氣劃分為幾個層次。

距地球表面最近的一層叫對流層。在中緯度地區的平均厚度為10～12公里，在赤道地區的為16～18vocS 污染公里，兩極地區的為7～10公里。對流層的主要特點是氣溫隨高度升高而降低，離地面愈遠溫度愈低。對流層內空氣具有強烈的垂直和水平對流運動，從而導致了水的三態變化，產生了一系列物理變化過程。風霜雨雪、云霧冰雹等變化多端的天氣現象，都發生在對流層內。

從對流層往上到50公里的高空是平流層。這氣體里空氣稀薄，水氣和塵埃很少，氣流以水平運動為主，而且很平穩，所以很適宜于飛機飛行。從平流層再往上到85公里的高空是中間層。這一層的氣溫隨高度升高而降低，最高處可到-90℃左右。中間層的頂部有少量水分，偶爾還能見到銀白色的夜光云。

從85公里到500公里這一層，稱為熱層或暖層。它的特點是溫度隨高度升高而升高，在距地面400公里的高空，溫度可達3000～4000℃。這一層里的氧原子和氮原子處于電離狀態，所以又被稱為電離層。來自地表某個地點的無線電波，必須經過電離層的反射，才能傳到世界各地。

熱層以上就是大氣的外層了。它的下限約在800～1000公里，上限可伸展到3000公里。這里是地球大氣與星際空間的過渡地帶。因為這一層的空氣非常稀薄，溫度又高，一些高速運動的空氣分子和原子拚命掙脫地球引力的速縛，逃逸到宇宙太空中去，所以，這一層又稱為散逸層。