按照世界衛生組織的定義，沸點在50—250℃的化合物，室溫下飽和蒸氣壓超過133.32Pa，在常溫下以蒸氣形式存在于空氣中的一類有機物為揮發性有機物（vocs）。按其化學結構的不同，可以進一步分為八類：烷類、芳烴類、烯類、鹵烴類、酯類、醛類、酮類和其他。
VOCs的主要成分有：烴類、鹵代烴、氧烴和氮烴，它包括：苯系物、有機氯化物、氟里昂系列、有機酮、胺、醇、醚、酯、酸和石油烴化合物等。而具致畸致癌揮發性有機物性的多環芳烴是有毒氣體檢測固定式氣體檢測儀人體健康的重要殺手之一。
一種物質的揮發性是指它從液體或固體變成氣體的傾向。有一類被稱為揮發性有機物（VOCs）的污染物，這些化合物一旦暴露到空氣中就會迅速地從液體或固體變成氣體。一種物質越容易揮發，越有可能消失到空氣中。