所謂大氣污染是指人類受由生產和消費活動排人大氣的污染物（氣體、固體或液體微粒）的性質、濃度和持續時間等因素的綜合影響，某個地區居民中大多數人的自我感覺不舒適，同時人們的身心健康和福利受到損害。這里說的對健康的損害，其涵義比較廣泛，從對人體正常生理現象的損害到急性病發作、慢性病潛伏乃至猝死等都包括在內。所謂福利，則包括地球上一切與人類協調并共存的動植物、自然環境、財產和器物等。

當然，引起大氣污染的物質不完全來自人類活動，也有相當一部分是自然產生的。例如，一次較大的火山爆發就可以噴射出1萬億立方米的細小顆粒以及大量的二氧化硫。每年隨風從地面上刮起進入大氣的塵埃可達5億噸，其高度可達對流層頂。森林火災也是一種污染源。全世界由于人們疏忽大意或閃電引起的森林火災可把數千萬噸顆粒物質以及大量二氧化碳、二氧化氮。二氧化硫和某些碳氫分合物注入大氣。一次大火可能延續幾個星期，下風方向的居民由于濃煙彌漫，難于呼吸而被迫遷移。另外，海浪破碎形成濺沫，它們在空氣中迅速蒸發后殘留下來的鹽粉也是一種污染物質。

環繞地球表面的大氣層，其厚度約為20千米，質量約占地球的1/億，在地球無機圈層中，是最小的圈層，其質量，只有海洋的1/26。基本上是由氮氣、氧氣、二氧化碳和少量隋性氣體等組成。這些化學成分，在大氣中保持一定的比例，在正常狀態下，即在氣溫攝氏零度、氣壓在101kPa時，大氣中的清潔空氣構成大致是氧氣占21%，氮氣占78%，惰性氣體占0.94%，二氧化碳占0.03%，水蒸氣、灰塵和其它雜質占0.03%，當大氣中的各種化學成分比例關系受到人為或自然的因素引起變化，使它遭到破壞，失去平衡，所含的有害有毒物質超過大氣本身的擴散、稀釋和自凈能力，給人類和其它生物帶來危害時，這個空域的大氣就被污染了。

由于大氣圈層最小，同樣數量的污染物進入大氣層，所增加的濃度就比進入海洋大得多，后果也更為嚴重。同時大氣層又是運動最快的圈層，污染物進入大氣層后，只要幾天就可環球一周，一地有害，便可迅速波及全球。

人類活動不斷擴大和增強，是造成大氣污染的主要原因。具體表現在三個方面：一是各種工廠、礦山和交通運輸工具以及家庭爐灶不斷向大氣層排放的煙塵和有毒有害氣體；二是大量生產和使用化學物質，特別是施用化肥、農藥；三是森林、草原等遭到破壞，面積日益縮小，綠色植物吐氧吸碳的自凈力被削弱。

使大氣遭污染的各種有毒有害物質主要有廢氣、煙塵、粉塵、氣溶膠和放射性物質以及光化學煙霧等幾大類，其成分非常復雜。具體到底有多少種，至今還沒有一個準確的觀測和統計，但明顯產生危害并引起人們關切的污染物，已發現的有1000多種。煙霧是污染大氣的罪魁禍首，它含的有毒有害物質大致分為煙塵和氣體兩部分。在煙塵中，除含有普通灰塵外，還含有對肺危害極大的二氧化硅、強致癌物質三四苯并芘等有機物和鉛、鐵、鋅等有毒金屬。氣體中含的有毒有害物質，常見的有一氧化碳、二氧化硫、氮氧化物、碳氧化合物等，而二氧化硫是污染大氣的最大因子。

各種粉塵作業如石棉、滑石、水泥、矽塵、鉛、汞、鋅、鉻、鈹、鎘和砷等，以及汽車、飛機和鋼鐵、化工生產等排放的煙塵廢氣都會污染大氣。核電站和核廢料處理工廠排放的放射性元素氪85，也會污染大氣。

隨著人口的不斷增加，工業交通運輸業的迅猛發展，排入大氣層的污染物隨之增多，數以億萬噸計。如每年排入的二氧化就達220億噸之多，二氧化硫也在2億噸以上。大大超過大自然再循環系統所能自行“處理”（自凈）的能力，使大氣污染日益嚴重。森林、草原和其它綠色植物是制造氧氣的“天然工廠”，是凈化空氣并保持其新鮮的“天然吸塵機”和“天然過濾器”。森林等綠色植物通過光合作用，吐氧吸碳，自然保持大氣中氧碳的動態平衡。同時又對進入大氣中的各種粉塵起阻擋、過濾、消毒和吸附的作用。地球上的森林、草原被毀就等于地球上的“天然制氧工廠”“天然吸塵機”和“天然過濾空氣污染器”被毀，使大氣層的污染更是雪上加霜。

此外，人類活動擴大到宇宙空間后，又使宇宙空間遭到污染。廢棄的火箭和人造衛星殘骸及碎片在宇宙空間的軌道上形成了一條飄浮的垃圾帶。當過些廢棄的人工物體再次墜入大氣層時，不僅可能直接給人類帶來危害，而且由于進入大氣層的內的納、鋇、鍶等輕金屬元素受到高溫摩擦而熔化蒸發，還會對地球的電離層帶來不良影響。據聯合國的報告和美國宇航局的統計，自1957年前蘇聯發射人類歷史上的第一顆人造地球衛星的40多年中，世界上發射的各種航天器總數已達3600多顆（艘），目前還在軌道上正常運轉的只有400多顆（艘），其余都voc變成了殘骸——垃圾，僅觀察到的就有4740個，難以長期追尋的估計還有5000多個，而直徑在1厘米以上碎片則數以萬計，更小的碎片則在百萬以上。在軌道上飄游的一個碗豆大小的碎片，如與衛星相撞，可產生和一顆手榴彈相當的爆炸力，足以摧毀這顆價值達幾億美元的人造衛星。在過去的25年中，墜入大氣層而燒毀的人造宇宙飛行物共有8724件。1969年，前蘇聯一艘宇宙飛船殘骸墜落時擊中正在海上航行的日本貨船，就使5名船員受重傷。

當然，大氣污染也有自然的原因。如火山爆發，大量火山灰和二氧化硫噴入大氣層……等。但是城市大氣污染有70%～90%是工業窯爐、機動車輛和家庭爐灶及其它人類活動造成的。

紫外臭氧分析儀 大氣污染是由于人類活動或自然過程引起某些物質進入大氣中，呈現出足夠的濃度，達到足夠的時間，并因此危害了人體的舒適、健康和福利或環境的現象。
大氣污染物由人為源或者天然源進入大氣（輸入），參與大氣的循環過程，經過一定的滯留時間之后，又通過大氣中的化學反應、生物活動和物理沉降從大氣中去除（輸出）。如果輸出的速率小于輸入的速率，就會在大氣中相對集聚，造成大氣中某種物質的濃度升高。當濃度升高到一定程度時，就會直接或間接地對人、生物或材料等造成急性、慢性危害，大氣就被污染了。 美國Model 106-L紫外臭氧分析儀