大氣污染有的是由于森林火災、火山爆發等自然因素造成的，有的則是由汽車尾氣、工業廢氣、煙塵、爆炸等人為因素造成的。其中人為因素對大氣的污染是主要的，尤其空氣污染是現代交通運輸業和工業生產對城市大氣造成的污染更為嚴重。

造成大氣污染的物質有：一氧化碳、二氧化硫、一氧化氮、臭氧以及煙塵、鹽粒、花粉、細菌、孢子等。

距地面幾十米的近地面層大氣，是人類和生物的生存空間。這一層空氣質量的好壞，直接影響著人類的生產和生活。近年來，由于排放出的大量汽車尾氣、工業廢氣與空氣中的一些物質成分發生化學反應，生成對人體十分有害的一氧化氮、臭氧、乙醛等新物質。

懸浮在大氣中的各種氣溶膠粒子，按其大小可分為降塵和飄塵。其中降塵的粒子較大，直徑大于10微米，它的自然沉降率較快。它與人類支氣管炎的死亡率和農業減產有很大關系。飄塵粒子較小，直徑一般在0.1～1.0微米。其自然沉降率很小，故懸浮在大氣中的生命史較長。隨著粒子的減小，有毒元素的濃度增加。通常小于0.3微米的飄塵能直接吸人肺泡，如長期積累，會損害呼吸機能，引起哮喘、肺氣腫、矽肺和肺癌等不治之癥。由于飄塵的污染期長和毒性強，因此它的危害極大。當大氣中氣溶膠粒子增加到一定程度以后，就會出現煙霧彌漫、能見度降低、太陽輻射減弱等現象。

近地面層大氣污染程度與氣象條件密切相關，存在著明顯的季節變化和日變化。一般冬季的早晨和傍晚，在無風時空氣污染最為嚴重。夏季由于空氣層結不穩定，污染物易向高空擴散，因此污染不會太嚴重。