所謂大氣污染是指人類受由生產和消費活動排人大氣的污染物（氣體、固體或液體微粒）的性質、濃度和持續時間等因空氣污染素的綜合影響，某個地區居民中大多數人的自我感覺不舒適，同時人們的身心健康和福利受到損害。這里說的對健康的損害，其涵義比較廣泛，從對人體正常生理現象的損害到急性病發作、慢性病潛伏乃至猝死等都包括在內。所謂福利，則包括地球上一切與人類協調并共存的動植物、自然環境、財產和器物等。

當然，引起大氣污染的物質不完全來自人類活動，也有相當一部分是自然產生的。例如，一次較大的火山爆發就可以噴射出1萬億立方米的細小顆粒以及大量的二氧化硫。每年隨風從地面上刮起進入大氣的塵埃可達5億噸，其高度可達對流層頂。森林火災也是一種污染源。全世界由于人們疏忽大意或閃電引起的森林火災可把數千萬噸顆粒物質以及大量二氧化碳、二氧化氮。二氧化硫和某些碳氫分合物注入大氣。一次大火可能延續幾個星期，下風方向的居民由于濃煙彌漫，難于呼吸而被迫遷移。PGM-7340另外，海浪破碎形成濺沫，它們在空氣中迅速蒸發后殘留下來的鹽粉也是一種污染物質。

環繞地球表面的大氣層，其厚度約為20千米，質量約占地球的1/億，在地球無機圈層中，是最小的圈層，其質量，只有海洋的1/26。基本上是由氮氣、氧氣、二氧化碳和少量隋性氣體等組成。這些化學成分，在大氣中保持一定的比例，在正常狀態下，即在氣溫攝氏零度、氣壓在101kPa時，大氣中的清潔空氣構成大致是氧氣占21%，氮氣占78%，惰性氣體占0.94%，二氧化碳占0.03%，水蒸氣、灰塵和其它雜質占0.03%，當大氣中的各種化學成分比例關系受到人為或自然的因素引起變化，使它遭到破壞，失去平衡，所含的有害有毒物質超過大氣本身的擴散、稀釋和自凈能力，給人類和其它生物帶來危害時，這個空域的大氣就被污染了。

由于大氣圈層最小，同樣數量的污染物進入大氣層，所增加的濃度就比進入海洋大得多，后果也更為嚴重。同時大氣層又是運動最快的圈層，污染物進入大氣層后，只要幾天就可環球一周，一地有害，便可迅速波及全球。