溶解在海水中的氧是海洋生命活動不可缺少的物質。它的含量在海洋中的分布，既受化學過程和生物過程的影響，還受物理過程的影響。

這方面的研究，從19世紀就已經開始。在20世紀初期建立了適合現場分析的溫克勒方法，以后進展比較快，至20世紀4溶解氧O20年代前后，已取得了關于大洋中氧含量分布的比較完整的資料。